Помимо сортов бумаги, рекомендуемых производителями струйных принтеров, существует масса других носителей — материалов, на которых можно напечатать цифровую фотографию. Естественно, что и результаты получаются самыми разными — от просто кошмарных до действительно потрясающих…
Если чернила — левая рука струйной печати, то носитель — ее правая рука. Одно без другого не существует. Разнообразие носителей огромно — их сортов гораздо больше, чем чернил: бумага с покрытием и без покрытия, акварельная бумага, люстровая пленка и пленка для подсветки, холст, ткань, винил, пластик и полиэфир. Все, на чем держатся чернила и что можно заправить в струйный принтер, кто-нибудь обязательно использует в качестве носителя.

Бумага для струйной печати состоит из следующих основных компонентов:
основа, или подложка,— формирует структуру бумаги, определяет ее толщину, вес и прочность;
клей — вводится внутрь основы или наносится на поверхность, чтобы связать или стянуть волокна;
чувствительное покрытие — имеется в большинстве сортов бумаги для струйной печати; именно благодаря различным типам покрытия фотохудожники сегодня могут печатать фотореалистичные изображения.

Бумага для струйной печати
Этот тип бумаги стоит на лестнице качества одной ступенькой выше. Бумага для струйной печати — это бумага высшего сорта с добавлением внешнего клея (крахмалов, полимеров и пигментов), отчего ее поверхность становится более гладкой, белой и лучше воспринимает струйные чернила. Такая бумага отлично подходит для писем и диаграмм, но далеко не всегда — для высококачественных фотографий. Впрочем, некоторые офисные струйные принтеры, такие как модели семейства Epson C80, печатают на ней хорошо.

Художественная бумага
В эту группу входят высококачественные сорта художественной бумаги, десятилетиями используемая обычными художниками. На такой бумаге можно печатать и струйным принтером, но, как правило, только водорастворимыми чернилами. Художественная бумага бывает грубой, холодной прессовки (более гладкая) и горячей прессовки (самая гладкая).
Основным ингредиентом бумаги являются волокна целлюлозы, получаемой из различных растительных источников, в том числе дерева (наиболее распространенный) и хлопка. Художественная бумага высшего качества делается из хлопчатобумажных отходов. Хлопковые волокна содержат главным образом альфа-целлюлозу — наиболее чистую форму целлюлозы. Именно благодаря хлопку удается получить самую стабильную художественную бумагу, более устойчивую к разрушающим воздействиям, чем бумагу на основе дерева. В такой бумаге нет смольного или лигнинового клея (и, соответственно, компонентов, образующих кислую среду). Зато в ней есть агенты, создающие щелочной буфер, такие как карбонат кальция, от которых в бумаге повышается уровень pH. Поверхность художественной бумаги иногда покрывается крахмальным или желатиновым клеем.
Печатать на художественной бумаге бывает сложно по ряду причин. Прежде всего, в этих специальных сортах бумаги много свободных волокон и пыли, засоряющих механизм подачи чернил и тонкий, чувствительный печатный узел струйного принтера. Неровная, волнистая бумага иногда бьет по печатным головкам (печатный узел сталкивается с поверхностью бумаги), что может серьезно повредить принтер. Кроме того, многие сорта художественной бумаги имеют неровные (грубые или рваные) края, которые могут повредиться сами или привести к повреждению принтера.

Бумага для струйной печати с покрытием
Именно такая бумага чаще всего используется для струйной печати. Бумага с покрытием, к которой принадлежат и некоторые сорта художественной бумаги, имеет на поверхности чувствительное покрытие, предназначенное для лучшего восприятия чернил и формирования изображения. Такое покрытие содержит самые разные компоненты, в том числе окись алюминия, кварц, глину, двуокись титана, карбонат кальция и различные полимеры. Покрытия предназначены для усиления желательных эффектов, таких как высокое качество изображения, хорошее сцепление с чернилами, широкая цветовая гамма, слабое впитывание чернил в основу, высокая яркость и т.п. Благодаря покрытию меняется и вид поверхности: она получается глянцевой или матовой, либо представляет собой нечто среднее.
Ассортимент бумаги с покрытием для струйной печати расширяется за счет различных сортов художественной бумаги на 100-процентной хлопковой основе. Одной из таких модификаций является сульфидная бумага. Вместо хлопковых волокон с высоким содержанием альфа-целлюлозы, источником материала для сульфидной бумаги является обычная древесина, обработанная сернистой кислотой. После добавления буферизующих агентов получается бумага, полностью состоящая из альфа-целлюлозы, с нейтральным pH. Сульфидная бумага существенно дешевле хлопковой.

Типы покрытия
Одним из любимых производителями способов классификации бумаги с покрытием является разделение на «фотобумагу» и «художественную бумагу». Фотобумага обычно имеет смольное покрытие (resin-coated, RC) и глянцевую либо полуглянцевую поверхность, как у обычной фотобумаги. Художественная бумага часто подобна бумаге для акварели. Однако вряд ли стоит ограничиваться этими двумя категориями. Есть еще масса промежуточных вариантов, не принадлежащих тому или другому лагерю. Еще один способ классификации бумаги — по текстуре поверхности: глянцевая, матовая, атласная и т.п. Однако все это очень мало говорит о типе бумаги и о ее совместимости с различными чернилами и принтерами.
В этом смысле удобнее делить бумагу на категории по технологии покрытия: микропористое, разбухающее полимерное, или матовое, а также неверно называемое смольное. Из этих названий следует, что можно, а что нельзя делать с бумагой соответствующего типа.
Керамическое покрытие Pictorico: благодаря правильной структуре чернила быстро впитываются, отражаемый свет не рассеивается

Микропористое покрытие
Это сравнительно новое решение проблемы, заключающейся в том, что скорость струйной печати превышает скорость высыхания чернил. Микропористое покрытие состоит из мелких неорганических частиц окиси алюминия или кварца, благодаря чему в покрытии образуются пустоты (поры). Чернила впитываются в эти поры и высыхают быстрее. Однако по той же причине усиливается контакт чернил с воздухом, что может приводить ускоренному выцветанию. Именно из-за этого все отпечатки, сделанные водорастворимыми чернилами на микропористой бумаге, должны выставляться или храниться под стеклом или плексигласом. Микропористая бумага обеспечивает отличное качество отпечатка, и обычно имеет глянцевую или люстровую поверхность. Производители принтеров выпускают следующие сорта такой бумаги: Epson Premium Glossy Photo Paper, Epson Premium Luster Photo Paper, Epson SemiGloss Photo Paper, Canon Photo Paper Pro и Kodak Picture Premium Soft Gloss. Среди сортов микропористой бумаги, выпускаемой сторонними производителями, — Legion Photo Gloss, Legion Photo Silk, Lyson Professional Photo Gloss. На этой бумаге можно печатать как водорастворимыми, так и пигментными чернилами, в зависимости от их марки.
Одним из частных случаев микропористого покрытия является микрокерамическое покрытие. Японская компания Asahi Glass Company разработала технологию керамического покрытия, по которой производятся все носители для струйной печати Pictorico. Уникальным свойством этого покрытия является однонаправленный слой очень равномерно расположенных ультратонких керамических частиц (взвесь частиц оксида алюминия в кремнегеле). Фактически чернила высыхают при контакте с этой поверхностью, проникая в желобки между частицами. Впитывание чернил незначительно, поэтому изображения получаются очень четкими, а также устойчивыми к загрязнению (хотя иногда ломкими). Однако, подобно другим микропористым покрытиям, микрокерамика чувствительна к атмосферным примесям, поэтому отпечатки на такой бумаге должны выставляться и храниться под покрытием или в раме. Печатать на такой бумаге можно как водорастворимыми, так и пигментными чернилами. К бумаге с микропористым покрытием относятся также сорта ILFORD Galerie Smooth Gloss и Smooth Pearl, с собственной технологией «микрокерамического» покрытия.

Разбухающее полимерное покрытие
Водопоглощающие полимерные покрытия принтерной бумаги появились еще в начале 90-х гг., однако область их применения была ограничена. Ситуация изменилась после того, как встала задача уменьшения выцветания, вызываемого озоном и другими атмосферными примесями. Разбухающий полимер — это непористое покрытие, образованное органическими полимерами, разбухающими и покрывающими чернила, попавшие на бумагу. Только очень тонкий слой чернил остается на поверхности, под открытым воздухом; остальная часть защищена слоем полимера. К бумаге с разбухающим полимерным покрытием относятся сорта Epson ColorLife Photo Paper, HP Colorfast Photo Paper, Kodak Ultima Picture Paper High Gloss, а также ILFORD Galerie Classic Gloss и Classic Pearl. Поверхность такой бумаги обычно глянцевая или атласная, качество печати отличное. Однако она сильно подвержена воздействию влажности и страдает от контакта с водой. Данный тип бумаги предназначен только для водорастворимых чернил.

Матовое покрытие
Бумага с матовым покрытием имеет тусклую поверхность, ровную или текстурированную. Такое покрытие образуется из оксидов алюминия или кремния, благодаря чему обеспечивается значительное рассеяние света, широкая цветовая гамма и хорошее впитывание чернил. Отпечатки на такой бумаге устойчивее к выцветанию на воздухе, чем сделанные водорастворимыми чернилами на бумаге с микропористым покрытием. Производители принтеров выпускают следующие сорта матовой бумаги: Epson Matte Paper-Heavyweight, Epson Enhanced Matte, Epson Smooth Fine Art Paper, Epson Textured Fine Art Paper и Kodak Premium Inkjet Paper Matte, сторонние производители — Crane Museo, Legion Photo Matte, Red River Denali Matte, Red River Premium Matte и др. На этой бумаге можно печатать и водорастворимыми, и пигментными чернилами.
Бумага с обычным и RC-покрытием: RC-покрытие напоминает бутерброд
На самом деле это не покрытие, а структура бумаги. RC-бумага существует уже давно и хорошо знакома фотографам, а теперь переселяется в мир струйной печати. Обычно ее основа располагается между двумя слоями полиэтилена, как начинка в гамбургере. Затем на верхнюю часть наносится одно из описанных выше чувствительных покрытий. Именно этот чувствительный слой определяет печатные свойства бумаги. Промежуточный слой полиэтилена играет роль барьера, благодаря которому бумага меньше коробится от интенсивного нанесения чернил. Многие сорта бумаги с микропористым и разбухающим покрытием, такие как Legion Photo Silk и Red River polar Gloss, предназначенные для фотографов, в действительности относятся к категории RC. Цель применения RC-технологии во многих из перечисленных сортов — добиться максимального сходства с традиционной фотографией. Правда, RC-бумага — за исключением специальных сортов — не всегда подходит для пигментных чернил, поэтому следует всегда проверять совместимость.